’God heeft me die richting gegeven’

Harry Franssen 50 jaarpriester

Door TON SPOELDER. (correspondent Eindhovens Dagblad van 1 april 2006)

STERKSEL - Harry Franssen (75) leefde ruim vijftig jaar in Afrika. Na zijn priesterstudies ging hij er als missionaris werken. In 2003 keerde hij terug naar Nederland en vestigde zich in Sterksel. Morgen viert hij zijn gouden priesterfeest.

"Voor mij is Nederland een vreemd land", zegt Harry Franssen. Als Witte Pater bracht hij veruit het grootste deel van zijn leven in Afrika door. En ondanks dat de inwoner van Sterksel zichzelf geen ’prater’ vindt, komt hij woorden tekort als het over het ’zwarte continent’ gaat.

"Ik zou iedereen willen aanraden naar Afrika te gaan. Van het leven daar kunnen wij ons hier nauwelijks een voorstelling vormen. Op de televisie zien we vooral het arme Afrika met ondervoede kinderen en oorlogen. In werkelijkheid zijn de mensen niet armzalig, maar arm. Ze hebben levensblijheid en zijn harde werkers."

Geen werk…

Maar de Afrikanen krijgen geen mogelijkheden, want er is vrijwel geen industrie, aldus Franssen.  "Een belangrijk deel van de jeugd is opgeleid, maar heeft geen werk. Daarom trekken ze naar de stad of vluchten richting Europa", weet de pater.

Een halve eeuw geleden werd hij priester gewijd als lid van de orde Missionarissen van Afrika, zoals de Witte Paters officieel heten. Geboren en getogen in Veghel begon hij zijn priesteropleiding in 1943 op het toenmalige klein Seminarie Sint Paulus College in Sterksel. Hij beschouwt die keuze voor het priesterambt nog steeds als een roeping waar hij geen moment spijt van heeft gehad.

„Bij ons thuis op de slaapkamer hing een kalender van de Witte Paters met een oproep om bij de orde te komen. Honderden keren heb ik dat gezien en op een goede avond besloot ik het ook te doen. Ik zat in de derde klas van de lagere school. Dat is jong, maar het was een ingeving en daaraan ben ik trouw gebleven. God heeft me die richting willen geven.“
                                               

Crossmotor

Franssen heeft altijd pastoraal werk gedaan. Hoewel hij in verschillende Afrikaanse gebieden zat, lag de nadruk toch op Burkina Faso. Zijn laatste parochie was Solenzo. Een gebied met bijna honderd dorpen en een doorsnee van honderd kilometer.

De pater verplaatste er zich met een terreinwagen en soms zelfs met een crossmotor. "Het was maar een 125 cc Yamaha, maar het reed heel gezellig. Met een auto kun je daar gewoon niet overal komen. Ik heb er prachtige mensen ontmoet, met hen geleefd en samen feestdagen gevierd. Die mensen hebben een gastvrijheid waar wij ons geen voorstelling van kunnen maken", blikt hij met zichtbaar plezier terug.

Jubileum

Ook op dit moment doet Franssen pastoraal werk. Samen met twee andere Witte Paters heeft hij de parochie in Sterksel onder zijn hoede. Daar viert hij morgen zijn vijftigjarig priesterjubileum. Voor die gelegenheid is er om 10.00 uur een mis in de Catharinakerk in Sterksel. Vervolgens wordt van 11.30 tot 12.30 uur een receptie gehouden in dorpshuis Valentijn.